«Bióloga ibaguereña, comprometida con la prevención del cáncer a nivel mundial»
Melissa López Guevara, es una Bióloga nacida y criada en Ibagué. Tenía claro que su mayor anhelo era ayudar a las personas y ya que siempre se ha considerado una feminista, optó por una carrera que le permitiera cumplir ese anhelo y que a su vez fuera la carrera con menos presencia de mujeres del campus. Fue así, como terminó estudiando Biología en la Universidad del Tolima. Empezó a trabajar en el laboratorio de bioquímica de la Universidad Nacional con células de cáncer de seno y cuello uterino, más adelante se contactó con el Doctor Raúl Cuero, fundador del Parque de la Creatividad. Melissa fue mentora de alumnos de colegio con potencial para la biología y el emprendimiento científico. Durante este tiempo, conoció a su actual pareja, mientras realizaba su Maestría en Política de Salud en la Universidad Rice en Houston. Al finalizar, consiguió un trabajo en el Hospital Oncológico MD Anderson, perteneciente al sistema de la Universidad de Texas y el cual está enfocado al cáncer, siendo el número uno de este tipo en los Estados Unidos.
También ha participado en diversos proyectos en México y Colombia. Durante esta etapa conoció a la Doctora y astronauta retirada Ellen Baker, en un programa de tele-mentoría que se llama PROYECTO ECHO, el cual conecta especialistas de centros académicos grandes con proveedores de cuidado primario de áreas rurales o aisladas. Actualmente trabajan juntas con proyectos en Suramérica, Centroamérica, el sur de Texas, África subsahariana y Mozambique.
Háblenos un poco de su pasión por la Biología.
MLG: “Ibagué está rodeada de verde por todas partes; mi familia tenía una finca adonde íbamos de vacaciones, paseábamos y nos acostábamos a contar las estrellas en las noches, esa fue una de las razones. La segunda razón es que yo no encontraba nada que me apasionara realmente y pues la biología es el estudio de la vida; para mí significó una opción que estaba lleno de infinitas posibilidades.
¿En qué consiste su trabajo actual con el proyecto ECHO?
MLG: “El PROYECTO ECHO, es un programa que fue diseñado hace 10 o 12 años en la Universidad de Nuevo México por un médico gastroenterólogo que tenía una frustración muy grande, debido a que el estado de Nuevo México sólo tenía un centro académico que trataba pacientes con hepatitis C.
De esta forma, el MD Anderson, bajo el liderazgo de la Dra. Kathleen Schmeler, quién es una oncóloga ginecóloga y quien tiene una pasión muy grande por el tratamiento y la prevención del cáncer de cuello uterino, implemento Proyecto ECHO para cáncer en la frontera con México, donde las mujeres tienen 30% de índices más altos de incidencia y mortalidad en cáncer de cuello uterino, comparadas con el resto de Texas.
Es así como nace el proyecto ECHO MD Anderson, especializado en prevención y tratamiento de cáncer; hoy en día, tenemos muchos otros programas como la Cesación de Tabaquismo, programa para sobrevivientes de cáncer, programa de cuidados paliativos. Ellen y yo somos quienes administramos este proyecto y otros en Zambia, Mozambique y el África subsahariana, en Centro y Sudamérica; así seguimos creciendo, contactando y entrenando a otros institutos académicos oncológicos para que sigan nuestros pasos”.
Como feminista declarada, ¿Cuál fue el contraste de ir a vivir a Texas, uno de los estados culturalmente más machistas de los Estados Unidos?
MLG: “¡Buena pregunta! (risas) No es muy diferente a lo que vemos en Colombia, dónde en el campo siempre se ha tenido un esquema de lo que ‘debe y no debe hacer una dama’. Sin embargo, en Texas es más complicado, pues no sólo soy mujer, sino que soy hispana, de modo que no solo debo romper el esquema de la mujer tradicional, sino también el de ser inmigrante de primera generación”.
¿Por qué decide especializarse en el área de la salud pública?
MLG: Me decidí por la salud pública para ayudar a cuidar la salud de otros por medio de la enseñanza, para darle un baluarte verdadero a mi rol como mujer empoderada, enseñando a otras entidades gubernamentales a trabajar de la mano con todas las personas que se quieran poner la camiseta, para que en vez de tratar un paciente con cáncer, podamos prevenir muchos tipos diferentes de ésta y otras enfermedades prevenibles”.
¿Cuál ha sido el mayor logro en su carrera?
MLG: “El hecho de haber empezado en un programa muy pequeño, y haber ido creciendo hasta el punto de ir a hablar ahora con la primera dama de Mozambique y trabajar con el ministro de salud. Tengo 2 publicaciones científicas en cáncer de cuello uterino, estoy por finalizar mi doctorado en salud pública. Continuamos avanzando, de modo que creo que aún no he alcanzado mi mayor logro”.
¿El mayor reto superado en su trabajo?
MLG: “Para mí, el sacrificio más grande es estar lejos de mi familia, no poder ver a mis sobrinos crecer. Estoy esperando a mi hijo y es un poco duro saber que mi familia no podrá estar presente en su nacimiento, de modo que la distancia si es el mayor reto que tenido que afrontar”.
¿Cuáles son sus expectativas para su carrera a corto, mediano y largo plazo?
MLG: “A corto plazo, sería terminar mi doctorado, a mediano plazo espero ser reconocida como una líder en lo que se refiere a prevención de cáncer; a largo plazo, ojalá poder regresar al país o estar en un país o comunidad donde verdad me necesiten.
¿Qué podría aprender la ciudad de Ibagué de Houston?
MLG: “En Houston hemos tenido algunas crisis petroleras y económicas, pero la gente no se rinde; sigue trabajando duro y pese a que se equivocan y estas fallas devengan en la perdida de millones de dólares, siempre están enfocados en la meta y continúan trabajando con el mismo ahínco. Creo que eso es algo que podríamos aprender nosotros mismos en Ibagué, ya que la nuestra es una comunidad que está muy acostumbrada a quejarse pero que realmente no afronta el reto de trabajar duro por mejorar las cosas que no están bien”.
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